Geboren op 31 december 1842 in Ferrara, als zoon van een schilder, behoort Giovanni Boldini tot die generatie Italiaanse kunstenaars die van Parijs hun ware atelier maakten. Opgeleid in Florence en nauw verbonden met de Macchiaioli, trok hij begin jaren 1870 naar Londen voordat hij zich rond 1871-1872 in de Franse hoofdstad vestigde. Daar werd hij, naast John Singer Sargent, een van de grote mondaine portretschilders van de Belle Époque. Zijn snelle en golvende toets, die hem de bijnaam « Master of Swish » opleverde, brengt slanke silhouetten, een scherp gevoel voor beweging en schitterende stoffen. Overleden in Parijs op 11 januari 1931, laat hij een oeuvre na waarin elegantie samengaat met een zeldzame schilderkundige energie.
Een Italiaan in Parijs, van Florence tot de salons
Het traject van Boldini valt samen met dat van een Europese kunst in volle verandering. In Florence, in de jaren van zijn opleiding, verkeert hij onder de Macchiaioli, die schilders die de kleurige vlek verkozen, het uitgesproken contrast van licht en schaduw, en de directe weergave van het motief. Die school leert hem snel te kijken en zonder zwaarte te schilderen, een indruk weer te geven voordat die verstart. Het verblijf in Londen aan het begin van de jaren 1870 stelt hem vervolgens bloot aan een welgestelde klantenkring en aan het genre van het portret, waar hij zijn eerste sporen verdient.
Zijn vestiging in Parijs, rond 1871-1872, is doorslaggevend. De stad bundelt op dat moment de opdrachten, de modellen en de stimulerende rivaliteit van de ateliers. Boldini vindt er de ideale voedingsbodem voor een talent dat door niets lijkt te worden beteugeld. Hij komt niet op veroverd terrein: hij moet eerst een naam, een reputatie en een uit duizenden herkenbare stijl opbouwen. In Parijs smeedt hij geleidelijk die stijl van snelheid en golving die zijn handtekening zal worden, en daar zal hij de meest vooraanstaande figuren van zijn tijd ontmoeten.
De portretschilder van de Belle Époque
Wat Boldini onderscheidt, is een opvatting van het portret als portret in beweging. Waar anderen de stabiele pose zoeken, jaagt hij op het moment waarop het lichaam zich ontvouwt, waarop een hand zich heft, waarop een stof glijdt. De toets schiet, rekt zich uit, buigt door; de draperieën lijken doorstroomd van een stroming. De bijnaam « Master of Swish », meester van de stofbeweging, verwoordt genoeg die virtuositeit van de geschilderde materie, die zijn doeken hun zo bijzondere trilling geeft. De silhouetten rekken zich uit, verfijnen zich, winnen aan verticaliteit en gratie.
Deze manier vindt haar zinnebeeld in « Graaf Robert de Montesquiou » (1897, Musée d'Orsay). Het model verschijnt er als volleerde dandy, belichaming van een tot in het kleinste detail berekende elegantie. Deze dandy inspireerde Marcel Proust tot het personage van baron de Charlus: het portret van Boldini legt dus in één beeld een heel deel van de gevoeligheid van het fin de siècle vast. Het palet, samengebald op diepe zwarttinten en enkele lichte accenten, richt de aandacht op het gebaar en de blik.
De kring van modellen van Boldini leest als een register van de Belle Époque. Hij schilderde Cléo de Mérode, de markiezin Casati en ook Whistler. In 1886 maakte hij eveneens, in pastel, een portret van Giuseppe Verdi, weergegeven met een soberheid aan middelen die contrasteert met de praal van zijn grote opdrachtdoeken. Deze verscheidenheid toont een kunstenaar die in staat is zijn toets aan te passen aan ieders aanwezigheid, zonder ooit zijn eigen levendigheid op te geven.
Van de straten van Parijs tot intieme figuren
Voordat hij de vaste schilder van de salons werd, had Boldini zich geoefend op bescheidener onderwerpen. In zijn beginjaren maakt hij talrijke genretaferelen en gezichten op Parijse straten en parken, waarin zijn gevoel voor kadrering en zijn voorliefde voor beweging zich al oefenen. Deze meer intieme composities, minder spectaculair dan de portretten van zijn rijpere jaren, onthullen een wezenlijk facet van zijn kunst: de aandacht voor het alledaagse leven, voor de voorbijgangers, voor het licht van een laan. Men bespeurt er de blik die bij de Macchiaioli werd gevormd, gevoelig voor de vlek en de sfeer.
In deze lijn past « De Musicus », waarvan Artem Legrand een reproductie aanbiedt. Het werk verlegt de aandacht van de wereld van de salons naar een figuur verzonken in zijn bezigheid, opgeslokt door zijn instrument. De toets behoudt er al zijn nervositeit, maar stelt zich in dienst van een ingetogen tafereel in plaats van een vertoon van prestige. Zo meet men hoezeer de snelheid van Boldini niet louter een effect is: zij dient evenzeer de mondaine schittering als de ingetogenheid van een muzikaal moment. Wie dit doek wil ontdekken, kan de reproductie bewonderen getiteld De Musicus.
Het vrouwenportret blijft het domein waar de schilder zijn volle vermogen toont. « Portret van Mademoiselle Émilienne Le Roy » biedt daar een mooi voorbeeld van. Het model wordt er behandeld met die ranke elegantie die Boldini kenmerkt, waarbij het silhouet aan finesse wint door een langgerekte toets en kunstig bewogen stoffen. Het gezicht, kalm en aandachtig, contrasteert met het rillen van de geschilderde materie eromheen. De reproductie die wordt aangeboden onder de titel Portret van Mademoiselle Émilienne Le Roy laat die spanning terugvinden tussen de stabiliteit van de blik en de trilling van het oppervlak, waaraan zijn beste werken hun waarde ontlenen.
Een toets, een palet, een manier
Om Boldini te begrijpen, moet men terugkeren naar wat de eenheid van zijn werk uitmaakt, over de verscheidenheid van de onderwerpen heen. Om te beginnen zijn toets: snel, golvend, nooit gemaniëreerd, laat zij aan de blik het zichtbare spoor van het gebaar. Vervolgens zijn zwarttinten, diep en genuanceerd, die zoveel composities structureren en de huidskleur van de gezichten of de glans van een lichte stof doen uitkomen. Ten slotte zijn kennis van stoffen: zijde, satijn en draperieën die hij laat golven als onder een ademtocht. Deze manier, geheel gericht op beweging, verklaart de duurzame moderniteit van een schilder die niettemin gehecht was aan de codes van het mondaine portret. Niets bij hem is statisch: de schilderkunst lijkt gevat in eenzelfde elan, van de achtergrond tot de figuren.
Boldini tot leven brengen in een interieur
De werken van Boldini lenen zich van nature voor het leven van een interieur, mits men hun adem respecteert. Een reproductie als « De Musicus » of een vrouwenportret vraagt om een muur die het lucht geeft: men vermijdt beter de overdaad eromheen en verkiest een betrekkelijk sober vlak, waar het silhouet en de beweging van de stoffen kunnen ademen. Een verticaal formaat, veelvuldig bij de schilder, past goed bij een smal muurvlak, tussen twee ramen of boven een consoletafel, daar waar de rankheid van de compositie een architecturale weerklank vindt.
Het licht speelt hier een doorslaggevende rol. De diepe zwarttinten en de lichte accenten van Boldini komen het best tot hun recht bij een zacht licht, bij voorkeur van opzij, dat de nuances van de materie onthult zonder de contrasten te pletten. Een te frontale belichting zou de trilling van de toets afvlakken; een gedempt natuurlijk licht, of een gerichte lichtbron, geeft daarentegen alle diepte van de stoffen terug. In een salon met neutrale tinten wordt zo'n werk een ankerpunt voor de blik; in een meer kleurrijke ruimte treedt het in dialoog met de omringende tinten, mits men het ruimte om te ademen gunt.
Verschillende onderwerpen van dezelfde kunstenaar samenbrengen, bijvoorbeeld een portret en een genretafereel, maakt het mogelijk een samenhangend geheel te vormen dat de dubbele kant van zijn oeuvre vertelt, mondain en intiem. Om deze ontdekking te verlengen en de formaten te vergelijken, kan men het geheel van de reproducties van schilderijen van Giovanni Boldini doorbladeren en die kiezen welke het best passen bij het licht en de geest van een plek. Zo opgehangen behouden deze beelden iets van de energie die door de hand van de schilder ging, en herinneren zij, in de rust van een interieur, aan de levendige elegantie van de Belle Époque.
