Als centrale figuur van de Duitse romantiek maakte Caspar David Friedrich (1774-1840) van het landschap een taal van de innerlijkheid. Zijn taferelen van bergen, mistige kusten en stille bossen streven niet naar de exacte beschrijving van een plek, maar naar de uitdrukking van een bewustzijnstoestand tegenover de onmetelijkheid van de wereld. Lange tijd bewonderd, daarna vergeten en rond het begin van de twintigste eeuw herontdekt, neemt hij vandaag een vooraanstaande plaats in de geschiedenis van de Europese schilderkunst in. Dit artikel biedt een afgewogen verkenning van zijn leven, zijn methode en de nalatenschap van een kunstenaar wiens werk onze verhouding tot de natuur blijft bevragen.
Een opleiding tussen Pommeren en Kopenhagen
Caspar David Friedrich wordt op 5 september 1774 geboren in Greifswald, een havenstad in Pommeren die toen onder Zweeds bestuur stond, in een streng protestants gezin. Zijn vader oefent het beroep van kaarsen- en zeepmaker uit. De kindertijd van de schilder wordt getekend door verscheidene sterfgevallen, waaronder het vroege verlies van zijn moeder en dat van een broer, beproevingen die de biografische traditie vaak in verband brengt met de ernst en de bespiegeling over de dood die zijn werk doortrekken. Toch is voorzichtigheid geboden bij de psychologische duiding van deze gebeurtenissen, aangezien de documentatie lacunair blijft.
Na een eerste kennismaking met het tekenen in Greifswald studeert Friedrich van 1794 tot 1798 aan de Kunstacademie van Kopenhagen, in die tijd een van de meest gerenommeerde instellingen van Noord-Europa. Hij leert er tekenen naar model en raakt doordrongen van een landschapstraditie die aandacht heeft voor de waarneming. Het zijn echter vooral de techniek van het potloodtekenen en de beheersing van de sepia die hem in staat stellen om al vanaf zijn debuut een persoonlijke blik op de vormen van het noordelijke landschap te ontwikkelen.
Dresden, bakermat van de Duitse romantiek
In 1798 vestigt Friedrich zich in Dresden, de artistieke hoofdstad van Saksen, waar hij tot aan zijn dood zal blijven. De stad, rijk aan collecties en intellectueel leven, brengt op dat moment talrijke schrijvers en schilders samen die de romantische ideeën aanhangen. Friedrich verkeert er onder andere kunstenaars en raakt vooral bevriend met de Noorse schilder Johan Christian Dahl, met wie hij een langdurige vriendschap zal delen. Aanvankelijk werkt hij vooral met tekeningen en sepia, voordat hij zich in de loop van het eerste decennium van de negentiende eeuw resoluter op de olieverfschilderkunst richt.
Het is in Dresden dat hij een veeleisende opvatting van het landschap uitwerkt. Voor Friedrich moet de kunstenaar niet alleen schilderen wat hij voor zich ziet, maar ook wat hij in zichzelf waarneemt. Zijn composities komen voort uit een doordachte samenvoeging van motieven die hij tijdens talrijke tochten waarnam, in de bergen van Bohemen, aan de oevers van de Oostzee of op het eiland Rügen, en die hij vervolgens in het atelier opnieuw samenstelde. Deze methode, die de studie naar de natuur duidelijk onderscheidt van het voltooide werk, verleent zijn schilderijen hun tegelijk precieze en vreemd zwevende karakter.
.jpg?width=1280)
De erkenning komt geleidelijk, niet zonder controverses. Zijn zogenaamde Tetschen-altaarstuk, gepresenteerd in 1808, roept een debat op over de legitimiteit van een landschap dat de plaats van een religieus beeld inneemt. Deze episode onthult de diepe ambitie van Friedrich: de natuur een spirituele dimensie geven en van het landschap een drager van bezinning maken, in een tijd waarin dit genre nog vaak als ondergeschikt werd beschouwd.
Een oeuvre van contemplatie en het sublieme
Het visuele vocabulaire van Friedrich is meteen herkenbaar. Zijn doeken geven de voorkeur aan weidse luchten, open horizonten, het licht van de dageraad of de schemering, evenals aan terugkerende motieven zoals alleenstaande bomen, gotische ruïnes, kruisen en de silhouetten van sparren. De schilder maakt vaak gebruik van de figuur op de rug, dit personage dat op de voorgrond is geplaatst en naar de verte is gekeerd, en dat de toeschouwer uitnodigt om zijn contemplatie te delen in plaats van een op zichzelf gesloten tafereel te aanschouwen.
Tot zijn beroemdste composities behoort De wandelaar boven de nevelzee, waarin een man die op een rotspunt staat een landschap van nevels en bergtoppen overziet. Het beeld is een waar embleem van de romantiek geworden, zozeer verdicht het het idee van een subject dat oog in oog staat met het oneindige. De abdij in het eikenbos, met zijn ruïnes die zich verheffen te midden van kale bomen onder een winterse hemel, illustreert op zijn beurt de manier waarop Friedrich de dood, de herinnering en de hoop in eenzelfde stille bespiegeling verbindt. Deze twee werken, vandaag als reproductie verkrijgbaar, behoren tot de meest herkenbare beelden van de Duitse schilderkunst. Ook Raven in een boom valt te vermelden, een studie van een door de wind geteisterde eik waar de vogels een lage hemel met een onrustige toon accentueren.
Friedrich beperkte zich niet tot het landschap. Het Portret van Adolf Gottlieb Friedrich, vader van Caspar David Friedrich, getuigt van zijn aandacht voor de figuur en herinnert aan de familiale wortels van de schilder. Deze uitstapjes naar andere genres blijven echter ondergeschikt aan een loopbaan die volledig gericht is op de natuur als spiegel van de ziel.
Nagedachtenis en herontdekking van een meester
Vanaf de jaren 1820 verschuift de gunst van het publiek naar andere gevoeligheden en beleeft Friedrich een moeilijkere periode. Zijn gezondheid gaat achteruit na een beroerte tegen het einde van de jaren 1830, en hij overlijdt in Dresden op 7 mei 1840, in relatieve stilte. Zijn werk raakt vervolgens in een lange vergetelheid, terwijl de tweede helft van de negentiende eeuw er weinig aandacht aan schenkt.
De herontdekking vindt plaats aan het begin van de twintigste eeuw. Tentoonstellingen en het werk van kunsthistorici dragen bij aan een herwaardering van zijn plaats, terwijl moderne kunstenaars en denkers in zijn landschappen een nieuwe diepgang herkennen. Dit eerherstel is sindsdien alleen maar sterker geworden, tot op het punt dat Friedrich nu wordt beschouwd als een van de grote schilders van het natuurgevoel, wiens invloed de grenzen van Duitsland ruimschoots overschrijdt.
Vandaag worden zijn schilderijen bewaard in prestigieuze collecties, zowel in Duitsland als elders in Europa, en geven ze regelmatig aanleiding tot belangrijke retrospectieven. Hun kracht schuilt in een vorm van terughoudendheid: waar anderen het effect zoeken, brengt Friedrich een stilte aan die de blik de tijd voor bezinning gunt. Het is ongetwijfeld deze ernstige soberheid, deze manier om van het landschap een innerlijke ervaring te maken, die de blijvende trouw verklaart die kunstliefhebbers hem toedragen en de voortdurende belangstelling van het hedendaagse publiek voor zijn werk.
Ontdek het volledige aanbod van reproducties van schilderijen van Caspar David Friedrich.
