Edgar Degas (1834-1917) is een van de meest invloedrijke schilders van het Franse impressionisme. Bekend om zijn innovatieve benadering van beweging en licht, heeft hij de weergave van dans en het moderne leven gerevolutioneerd. Tot zijn beroemdste werken behoren, De dansles (1874), Groene Danser, De repetitie En Sterrenballet bieden een uniek inzicht in zijn talent en zijn scherpe blik op de showwereld.
De beginjaren en de opleiding van Degas
Geboren in Parijs op 19 juli 1834, groeide Hilaire-Germain-Edgar Degas op in een beschaafde burgerlijke familie. Zijn vader, Auguste de Gas, was bankier en kunstliefhebber, en zijn moeder, Célestine Musson, kwam uit een creoolse familie uit New Orleans. Aangemoedigd door zijn vader ontwikkelde Edgar Degas al vroeg een voorliefde voor tekenen en schilderen.
Na zijn studie aan het Lycée Louis-le-Grand, ging hij in 1855 naar de École des Beaux-Arts waar hij studeerde onder leiding van Louis Lamothe, een leerling van Ingres. Deze laatste bracht hem een diep respect bij voor de klassieke traditie en de academische technieken. Tijdens deze periode reisde Degas naar Italië, waar hij meerdere jaren doorbracht met het kopiëren van de werken van de grote meesters van de Renaissance, zoals Rafaël en Michelangelo. Deze ervaring beïnvloedde zijn stijl en techniek blijvend.
Een kunstenaar op zoek naar beweging en licht
In de jaren 1860 verlaat Degas geleidelijk de historische schilderkunst om zich te richten op hedendaagse onderwerpen. Hij verkeert in artistieke en intellectuele kringen van Parijs en sluit vriendschap met Édouard Manet, die hem introduceert in de moderniteit en het realisme. Hoewel geassocieerd met de impressionistische beweging, geeft Degas er de voorkeur aan zichzelf als realist te definiëren, waarbij hij probeert het moderne leven vast te leggen met aandacht voor detail en een methodische benadering.
In tegenstelling tot andere impressionisten die in de open lucht schilderden, werkt Degas liever in zijn atelier, waarbij hij schetsen en foto's als basis voor zijn composities gebruikt. Hij is vooral geïnteresseerd in beweging en gebaren, met name in dansscènes, waar hij met verve de energie en spanning van de ballerina's vastlegt. Zijn stijl onderscheidt zich door originele kadreringen geïnspireerd op Japanse prenten en fotografie. Hij speelt met perspectieven, onverwachte uitsneden en lichtcontrasten om zijn werken een indruk van spontaniteit en leven te geven.
De grote werken van Degas en hun betekenis
De dansklas (1873)
Dit iconische werk toont een groep danseressen tijdens hun training onder het waakzame oog van hun balletmeester, Jules Perrot. Degas blinkt uit in het vastleggen van de natuurlijkheid en concentratie van de jonge meisjes, waarbij hij gratie en inspanning combineert.
Zachte tinten en gedimd licht creëren een intieme sfeer die contrasteert met de strenge discipline die aan de danseressen wordt opgelegd. Dit schilderij weerspiegelt niet alleen Degas' fascinatie voor de wereld van het ballet, maar ook zijn interesse in het weergeven van spontane gebaren en houdingen.
Groene Danser
Groene Danser is een treffend voorbeeld van de unieke stijl van Degas. De kunstenaar gebruikt felle kleuren en pastels om een indruk van vloeiendheid en beweging te geven. De ballerina wordt vastgelegd in een moment van opgehangen gratie, terwijl de vage achtergrond de diepte en de onderdompeling van de toeschouwer in de scène benadrukt.
Met dit werk toont Degas zijn vermogen om het eenvoudige portret te overstijgen en een bijna droomachtige visie op de dans te bieden, waar emotie en dynamiek de overhand krijgen boven de precieze anatomische details.
De repetitie van een ballet
In deze repetitiescène dompelt Degas ons onder in de intimiteit achter de schermen van het ballet. De danseressen, moe en verdiept, contrasteren met het geïdealiseerde beeld van de voorstelling. De kunstenaar gebruikt licht- en compositiespelen om het realisme en de complexiteit van de scène te benadrukken.
De repetitie benadrukt het veeleisende en soms uitputtende aspect van het leven van een ballerina. Degas slaagt er zo in niet alleen de schoonheid van het ballet vast te leggen, maar ook de strengheid en discipline ervan.
Sterrenballet
Met Sterrenballet, Degas viert de figuur van de sterdanseres, waarbij hij haar elegantie en charisma op het podium verheft. De kleurbehandeling en de belichting van het hoofdonderwerp geven het werk een dramatische intensiteit.
Dit schilderij illustreert Degas' fascinatie voor de manier waarop licht vormen beeldhouwt en bewegingen benadrukt. Het benadrukt ook zijn interesse in transparantie-effecten en textuureffecten die worden bereikt door het gebruik van pastel.
Een leven gekenmerkt door evolutie en eenzaamheid
Naarmate hij ouder wordt, wordt Degas steeds meer teruggetrokken en perfectionistisch. Hij wijdt zich volledig aan zijn kunst, experimenteert met pastels en beeldhouwkunst. Hij verwijdert zich geleidelijk van de impressionistische kring en richt zich op zijn eigen artistieke onderzoeken.
Vanaf de jaren 1880 getroffen door visuele problemen, blijft hij toch met passie werken en ontwikkelt hij nieuwe technieken om zich aan het verlies van zijn gezichtsvermogen aan te passen. Deze beproeving drijft hem ertoe om texturen en contrasten verder te verkennen, wat leidt tot enkele van zijn meest gedurfde werken.
Zijn veeleisende en soms moeilijke persoonlijkheid leidt ertoe dat hij zich geleidelijk terugtrekt. Hij brengt de laatste jaren van zijn leven door in Parijs, omringd door zijn werken, maar afgesneden van vele vrienden. Edgar Degas sterft op 27 september 1917 op 83-jarige leeftijd, en laat een immense artistieke erfenis achter.
Een blijvende invloed op de kunstgeschiedenis
Edgar Degas stierf in 1917 en liet een monumentaal oeuvre achter dat kunstenaars over de hele wereld blijft inspireren. Zijn werk over beweging, licht en compositie markeerde een keerpunt in de moderne kunst.
Tegenwoordig worden zijn schilderijen en pastels tentoongesteld in de grootste musea, en zijn voorstellingen van het ballet blijven iconen van het impressionistische schilderkunst. Dankzij zijn unieke blik heeft Degas niet alleen de gratie van de danseressen weten te vereeuwigen, maar ook de essentie van hun kunst en toewijding.